传统而言，评论家喜欢将现实主义和「生活」（life）相联，而形式主义则和「形式」（pattern）相联。现实主义被定义成没有风格，而风格正是某些形式主义者的第一考虑。



现实主义者描绘外在世界时，尽量不添加人工化渲染或扭曲，尽量使世界看来「透明」。相反的，形式主义者则喜欢幻想式题材或根本将题材抛开，只强调自己喜欢的想象力或美感。
如今这些看法都嫌粗浅，至少在讨论现实主义的概念上，当代的评论家和学者都将现实主义也当成一种风格。虽然其叙事的传统可能看来不招摇，但其人工化的程度绝不亚于形式主义者。


现实主义和形式主义的叙事都依循及操弄一定的公式，只不过现实主义者说故事时尽量隐藏其公式，用仿佛自然发生的戏剧事件将其掩埋殆尽。换句话说，现实主义叙事假装一切是「未经操弄」和「如生活般」的认定本身即是一种矫饰，一种美学上的骗局。